На протяжении всей истории человечества создавались наиболее благоприятные зоны торговли для привлечения все большего числа инвесторов и развития внутреннего рынка. Институт ведения бизнеса в безналоговых зонах, ставший на сегодняшний день неотъемлемой частью осуществления экономической деятельности, возник ещё задолго до появления классического офшора в современном понимании этого слова и первоначально предполагал реальное осуществление деятельности, например, торговлю непосредственно на такой территории.

История офшора уходит корнями во времена древней Греции, когда Афины ввели 2%-ный налог на ввоз и вывоз товаров, что заставило купцов объезжать город за двадцать миль во избежание уплаты налогов. Постепенно соседние с Афинами территории становились «офшорными зонами» для беспошлинной торговли и ввоза товаров без налоговых отчислений.

Во времена Средневековья крупным международным коммерческим центром была Фландрия, которая привлекала торговцев низкими налогами и даже их отсутствием на местные и импортные товары. В восемнадцатом веке американские колонисты вели торговую деятельность через латиноамериканских партнеров. Тогда же появились зоны беспошлинной торговли в Бангкоке, Гибралтаре, Люксембурге.

Но, безусловно, наибольшую популярность офшор в современном понимании приобрел именно в 60–70-е годы двадцатого столетия с увеличением государствами налогового бремени путем ввода существенных ограничений на поток капиталов. Тем самым создается благоприятная почва для удаленных территорий, предлагающих выгодные условия для ведения бизнеса. Гибкое законодательство таких государств позволяет освободить от налогообложения прибыль компаний, которые ведут деятельность за пределами данных офшорных территорий. Самыми благоприятными зонами для снижения налогового бремени стали небольшие острова – бывшие колонии и зависимые территории Великобритании, поскольку 80% финансовых потоков того времени приходились на долю Соединенного Королевства.

Так зарождался и укреплялся офшорный бизнес. В настоящее время увеличилось количество государств, предлагающих выгодные условия для ведения коммерческой деятельности и гарантирующих полную конфиденциальность информации о владельцах и акционерах. Офшоры сегодня – важная составная часть мировой экономики и национальных экономических систем многих, даже развитых, стран, поскольку в них концентрируются значительные объемы финансовых ресурсов. По некоторым подсчетам в офшорных зонах в мире находится 5 триллионов долларов. На долю России, по предположениям экспертов, приходится от 500 до 700 миллиардов долларов США.